北极茴鱼是冷水性底层栖息鱼类，生活在高海拔的中大型及寒冷和清澈的淡水湖泊和河流中。雌雄在外形上区别比较明显，雄鱼背鳍特别高大且鲜艳，雌鱼背鳍较低。北极茴鱼通常在湖泊或觅食区下游的溪流区段越冬。较大的鱼通常生活在河流较冷的上游，而幼鱼通常生活在河流的下游段。这种模式是因为下游的水通常比上游的水温暖，有助于加速增长。另外，上游的较大鱼具有摄食优势，因为它们首先可以接触到顺水从上游漂流下的猎物。