美洲河狸是最大的啮齿类哺乳动物，身体强壮。美洲河狸被称为勤劳的建筑师。凡是河狸栖息或是栖息过的地方，都有一片池塘、湖泊或沼泽。河狸可以伐倒树木，用树木在溪流中修建堤坝，形成小型水库，其洞穴出口于水下并在水下储存树枝作为食物。它们用树枝、石块和软泥垒成堤坝，以阻挡溪流的去路，小则汇合为池塘，大则可成为面积达数公顷的湖泊。河狸在水道筑坝的目的就是保护洞口位于水下，防止天敌侵扰。