牛背鹭是中型涉禽，以各种昆虫、蜘蛛、蛙等小动物为食。其与家畜，尤其是水牛形成了依附关系，常跟随在家畜后捕食被家畜从水草中惊飞的昆虫，也常在牛背上歇息，故名。牛背鹭飞行时头缩到背上，颈向下突出，身体呈驼背状。牛背鹭和水牛之间互利共生的情况，十分有趣。牛背鹭栖息在水牛背上，可以捕食牛背上的寄生虫，和因水牛走动而被惊扰飞出来的小虫。而水牛一方面靠牛背鹭赶走身上的蝇虫，另一方面牛背鹭为水牛担任警卫任务。