柳雷鸟是松鸡家族中一种中等体型的鸟。广泛分布于北美北部到整个欧亚大陆北部的森林带和森林草原带，甚至冻原地带。在中国仅见于黑龙江流域。柳雷鸟四季换羽，因而它们一年四季有四件“外套”。雄鸟繁殖前还有换“婚羽”的习性，用华丽的羽饰来博得雌鸟的青睐。喜欢在树林中活动，有时也到农田地带。柳雷鸟由于长期在冰雪中生活，形成一系列适应冻原生境的特性，例如腿上的毛被厚而长，一直覆盖到脚趾；脚距周围有很多长毛，这样既保暖，又便于在积雪上行走而不至于下陷；鼻孔外披覆羽毛，可抵挡北极的风暴，也有利于向雪下啄取食物。